Le système de l'horaire d'été est adopté dans plus de 70 pays. Son principe est simple : chaque année, au printemps, les gouvernements décident d'avancer l'heure légale de 60 minutes par rapport à l'heure habituelle de leur fuseau horaire. A l'automne, on revient à l'heure "normale" d'hiver.

Un choix guidé par les économies d'énergie :
L'objectif était de faire mieux correspondre les horaires d'activité avec les horaires d'ensoleillement afin de limiter les dépenses d'éclairage artificiel en profitant de 60 minutes supplémentaires de jour. Ainsi, en 1975, face au choc pétrolier, L'Agence de l'environnement et de la maîtrise de l'énergie (ADEME) a encouragé l'adoption de l'horaire d'été en France.
Pour cette Agence, le lien entre changement d'heure et économie d'énergie est évident car "la plupart des gens se lèvent entre 6h et 7h du matin or en hiver il fait jour le matin vers 8h et en été vers 6h." Mais ce mécanisme est aujourd'hui contesté par certains experts.
Ainsi, chaque année, comme dans tous les pays de l'Union européenne depuis 1998, les citoyens français avancent leur montre d'une heure à 2 h du matin, le dernier dimanche du mois de mars et la recule d'une heure, à 3 h du matin, le dernier dimanche du mois d'octobre.

La "double" heure d'été : une histoire particulière
La France conserve cependant une situation particulière puisque son heure d'hiver ne correspond pas à l'heure de son fuseau horaire géographique. En 1945, le gouvernement français a choisi d'avancer l'heure légale d'une heure par rapport à son fuseau de référence, le méridien de Greenwich. Ainsi, depuis 60 ans, l'heure légale française est fixée à GMT + 1 heure. En décidant d'adopter un horaire d'été en 1975, la France a donc choisi d'accentuer encore ce décalage.
Conséquence : en hiver, l'heure française a une heure de "retard" par rapport à l'heure du soleil et, en été, elle en a deux ! Ainsi, l'été, à 14h heure "française", il est midi à l'heure du soleil. D'où l'expression d'heure d'été "double".